স্পোর্টস ডেস্ক: ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের নকআউট পর্বের উদ্বোধনী ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ১-০ গোলে হারিয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে স্বাগতিক কানাডা। এবারসহ তিনবার বিশ্বকাপ খেলছে কানাডা।

আগের দুবার গ্রুপ পর্বেই আটকা পড়ে তাদের স্বপ্ন। এবার গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে শেষ বত্রিশের বাধাও পেরিয়ে গেছে দলটি।

এই প্রথম শেষ ষোলোতে নাম লেখাল তারা।
লস অ্যাঞ্জেলেস স্টেডিয়ামে উত্তেজনায় ঠাসা এ ম্যাচের একদম শেষ মুহূর্তে স্টিভেন ইউস্টাকিওর গোলটিই কানাডার জয়ের নায়ক হিসেবে কাজ করেছে।

ম্যাচের শুরু থেকেই দুই দলই সমানে সমান লড়াই চালিয়েছে। প্রথমার্ধের শুরুতে বল দখলের লড়াইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা কিছুটা এগিয়ে থাকলেও (৬৫ শতাংশ বল দখলে), আক্রমণভাগে কানাডাই ছিল বেশি সক্রিয়।

২২তম মিনিটে ডেরেক কর্নেলিউসের হেড সরাসরি দক্ষিণ আফ্রিকার গোলকিপার রনওয়েন উইলিয়ামসের হাতে জমা পড়ে। ৪৪তম মিনিটে কানাডা গোল পাওয়ার খুব কাছাকাছি চলে এসেছিল, তবে ময়জে বোমবিতোর হেড লাইন থেকে ফিরিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে রক্ষা করেন অব্রে মদিবা।
ম্যাচের প্রথমার্ধ গোলশূন্য শেষ হলেও বিরতির আগে রেফারির সিদ্ধান্ত নিয়ে ক্ষোভ প্রকাশ করেন কানাডা কোচ জেসি মার্শ। যোগ করা সময়ে লারিয়াকে ফাউল করার অভিযোগ তুলে পেনাল্টি দাবি করেছিল কানাডা, কিন্তু রেফারি ও ভিএআর সেই আবেদন প্রত্যাখ্যান করেন।

দ্বিতীয়ার্ধে আক্রমণের গতি আরও বাড়ায় কানাডা। ৬৫তম মিনিটে জোনাথন ডেভিডের শট গোলকিপার রনওয়েন উইলিয়ামস পা বাড়িয়ে রুখে দেন এবং এরপর এমবেকেজেলি এমবোকাজি রক্ষণভাগের অতন্দ্র প্রহরী হিসেবে দলকে বিপদ থেকে রক্ষা করেন। তবে শেষরক্ষা হয়নি দক্ষিণ আফ্রিকার। ম্যাচের ৯১তম মিনিটে দুর্দান্ত এক গোলে কানাডার জয়ের পথ প্রশস্ত করেন স্টিভেন ইউস্টাকিও।

এই পরাজয়ে স্বপ্নভঙ্গ হলেও, এবারের বিশ্বকাপে আফ্রিকান দলগুলোর পারফরম্যান্স ছিল চোখে পড়ার মতো। গ্রুপ পর্বে অংশ নেওয়া ১০টি দেশের মধ্যে ৯টিই নকআউট রাউন্ডে (রাউন্ড অব ৩২) জায়গা করে নিয়েছিল, যা মহাদেশীয় ফুটবলের নতুন সাফল্যের বার্তা বহন করছে। অন্যদিকে, ইতিহাসের প্রথমবার বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে খেলার স্বাদ পাওয়া দক্ষিণ আফ্রিকা লড়াই করলেও অভিজ্ঞতার কাছে নতি স্বীকার করতে হলো।